甲醛，是一种无色、有强烈刺激性气味的气体。易溶于水、醇醚。甲醛在常温下是气态，通常以水溶液形式出现，其35%-40%的水溶液称为福尔马林。

环境中的甲醛主要由有机物质的燃烧以及多种自然和人类的活动产生,也可由空气中挥发性有机物通过光化学反应产生。例如在森林火灾时有甲醛产生,腐殖质被阳光照射也能产生甲醛。由于甲醛是一种代谢中间产物,多数生物体内也存在低浓度的甲醛。多种细菌、藻类、浮游生物和植物也能释放甲醛。

甲醛的人类来源包括燃料的燃烧、工业应用、以及装修材料和各种消费品。在诸多建筑装饰材料中,甲醛的最主要来源是人工合成板材。甲醛是装修和家具的主要污染物，其释放期长达3—15年，遇热遇潮就会从材料深层挥发出来，严重污染环境，已成为难以解决的世界性难题。

甲醛为较高毒性的物质，在我国有毒化学品优先控制名单上甲醛高居第二位。甲醛已经被世界卫生组织确定为致癌和致畸形物质，是公认的变态反应源，也是潜在的强致突变物之一。

甲醛具有强烈的致癌和促癌作用。甲醛对人体健康的影响主要表现在嗅觉异常、刺激、过敏、肺功能异常、肝功能异常和免疫功能异常等方面。

空气中甲醛浓度达到0.06 -0.07 mg/ m3时，儿童就会发生轻微气喘。当室内空气中甲醛含量为0.1 mg/m3时，就有异味和不适感；达到0.5 mg/m3时，可刺激眼睛，引起流泪；达到0.6 mg/m3，可引起咽喉不适或疼痛。浓度更高时，可引起恶心呕吐，咳嗽胸闷，气喘甚至肺水肿；达到30 mg/m3时，会立即致人死亡。

长期接触低剂量甲醛可引起慢性呼吸道疾病、鼻咽癌、结肠癌、脑瘤、月经紊乱、细胞核的基因突变、DNA单链内交连和DNA与蛋白质交连及抑制DNA损伤的修复、妊娠综合症、新生儿染色体异常、白血病、青少年记忆力和智力下降。